What is obsolescence? Numerous older buildings have been demolished due to being labelled as obsolete. There is a general understanding that buildings, similar to machinery and durable consumer goods, should be demolished and replaced when they become obsolete. The truth of this assertion is examined and found to be problematic, as obsolescence is not clearly understood in conceptual or practical terms. Obsolescence presents a serious threat to built property as it rarely accounts for the immobile, long-lasting and (financial and natural resource) capital-intensive characteristics of property, nor for its societal and cultural significance. Minimizing obsolescence and extending longevity are therefore indispensable for maintaining the physical, economic and societal investments. The characteristics and symptoms of obsolescence are explored specifically to address how buildings can be diagnosed and when and to what extent is demolition an unavoidable consequence. A theoretical/conceptual model is developed which allows for different kinds of obsolescence to be characterized and distinguished. The model distinguishes between physical and behavioural factors and between endogenous and exogenous factors. It also accounts for the often inverse relation between the increase of complexity of types of obsolescence and the decrease of the owner's possibilities to manage it. Through the provision of an interrelational approach, the model explains why obsolescence occurs and it can be used as a basis for structuring an evidence base on obsolescence. Qu'est-ce que l'obsolescence? De nombreux batiments anciens ont ete demolis parce qu'ils ont ete catalogues comme depasses. L'opinion generale considere que les batiments, etant similaires aux machines et aux biens de consommation durables, devraient etre demolis et remplaces lorsqu'ils deviennent depasses. La verite de cette affirmation est examinee et il est constate qu'elle pose probleme, car l'obsolescence n'est pas clairement comprise en des termes conceptuels ou pratiques. L'obsolescence pose une menace serieuse aux biens immobiliers batis dans la mesure ou elle rend rarement compte des caracteristiques immobiles, durables et capitalistiques (en termes de ressources financieres et naturelles) d'un bien immobilier, ni de sa signification societale et culturelle. Il est par consequent indispensable de reduire au minimum l'obsolescence et de prolonger la longevite afin de preserver les investissements physiques, economiques et societaux. Les caracteristiques et les symptomes de l'obsolescence sont examines precisement de maniere a repondre a la question de savoir comment les batiments peuvent etre diagnostiques, ainsi qu'a quel moment et dans quelle mesure la demolition devient une consequence inevitable. Il est developpe un modele theorique/conceptuel qui permet de caracteriser et de distinguer differents types d'obsolescence. Ce modele fait la distinction entre les facteurs physiques et comportementaux et entre les facteurs endogenes et exogenes. Il rend egalement compte de la relation souvent inverse entre l'accroissement de la complexite des types d'obsolescence et la reduction des possibilites de gestion de celle-ci par le proprietaire. En fournissant une approche interrelationnelle, le modele explique pourquoi l'obsolescence survient et il est possible de s'appuyer sur celui-ci pour structurer une base de donnees probantes sur l'obsolescence. Mots cles: gestion des batiments, pathologie des batiments, parc bati, prise de decision, demolition, prolongement du cycle de vie, obsolescence